El hule es un arbol de la familia de las moráceas, nativo del sur de México y Centroamérica, se encuentra en las selvas y prolifera del nivel del mar hasta los 600 o 780 m. a temperatura media 25°C, máxima de 33°C y mínima de 19° C, con precipitaciones menores de 1.500 mm anuales.
Alcanza de 20 a 25 m de alto de tronco recto, de 60 cm de diámetro, con ramas separadas entre sí, horizontales y con ligeran forma de S; copa abierta y piramidal. Tiene hojas alternas, simples, de 20 por 10 a 45 por 20 cm, oblongas, con pecíolos de 4 a 25 mm de largo. Pierden sus hojas entre enero y mayo, excepto en zonas muy húmedas. Flores masculinas en receptáculos cóncavos en las axilas de las hojas caídas, de 1,5 cm de diámetro, sobre pedicelos bracteolados de 1 cm de largo, pubescentes; cada receptáculo rodeado por numerosas bractéolas ovadas, verde amarillentas y densamente pubescentes, con numerosos estambres de 4 a 5 mm de largo, de color crema. Flores femeninas en un receptáculo semicóncavo de 15 mm de ancho, sésiles, rodeadas por numerosas bractéolas ovadas, verde amarillentas, pubescentes. Drupas agregadas, de 4 a 5 cm de diámetro, cada fruto cónico, con 4 ángulos, cartilaginoso, contiene una o dos semillas de 8 a 10 mm de largo. Maduran de julio a octubre.
Utilización
Su principal producto es el látex que se sangra del tronco y sirve para fabricar de pelotas, guantes, impermeables, adhesivos, pinturas e impermeabilizantes. Constituyó la fuente principal de hule natural tanto en México como en América Central. La madera se podría utilizar en la fabricación de pulpa para papel. La medicina tradicional le atribuye propiedades para tratar dislocaciones y fracturas, contra la ronquera, para mejorar la vista, combatir los abscesos y la supuración.
Caucho
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Látex siendo extraído de un árbol tropical
El caucho es un polímero de muchas unidades encadenadas de un hidrocarburo elástico, el isopreno C5H8 que surge como una emulsión lechosa (conocida como el látex) en la savia de varias plantas, pero que también puede ser producido sintéticamente. La principal fuente comercial del látex son euforbiáceas, del género Hevea, como Hevea brasilensis. Otras plantas que contienen el látex son las higueras, euphorbias y el diente de león común. Se obtine caucho de otras especies como Urceola elastica de Asia y la Funtamia elastica de Africa occidental. Éstas no han sido la fuente principal del caucho, aunque durante la Segunda Guerra Mundial, hubo tentativas para usar tales fuentes, antes que el caucho natural fuera suplantado por el desarrollo del caucho sintético.
Historia
En su lugar de origen, el centro y sur de América, el caucho ha sido recolectado durante mucho tiempo. Las civilizaciones Mesoamericanas usaron el caucho sobre todo de la Castilla elastica (el hule). Los antiguos Mesoamericanos tenían un juego de pelota donde utilizaban pelotas de goma, y unas pelotas Precolombinas de goma fueron encontradas (siempre en sitios que estuvieron inundados de agua dulce), las más antiguas aproximadamente del año 1600 adC. Según Bernal Díaz del Castillo, los conquistadores españoles se asombraron tanto por los grandes saltos que lograban las pelotas de goma de los Aztecas, que se preguntaron si las pelotas estaban encantadas por espíritus malignos.
Los Mayas también hacían un tipo de zapato de goma sumergiendo sus pies en una mezcla de látex. El caucho fue usado en otros contextos, como tiras para sostener instrumentos de piedra y metálicos a mangos de madera, y acolchado para los mangos de instrumentos. Mientras los antiguos Mesoamericanos no tenían la vulcanización, ellos desarrollaron métodos orgánicos de tratar el caucho con resultados similares, mezclando el látex crudo con varias savias y jugos de otras enredaderas, en particular la Ipomea alba.
En Brasil, los naturales coagulaban el latex sumergiéndolo en una rueda de paletas de madera que hacían girar en medio del humo producido por una hoguera y al repetir las inmersiones obtenían una bola de caucho ahumado. Entendieron el uso de caucho para hacer tela hidrófuga. Una historia dice que el primer europeo en retornar a Portugal desde Brasil con muestras de tal tela impermeable engomada, impresionó tanto a la gente que fue juzgado por brujería.
Cuando las primeras muestras del caucho llegaron a Inglaterra, se observó que un pedazo del material era bueno para borrar escritos de lápiz sobre el papel. Este fue el origen del nombre inglés del material frotador (rubber). Pedazos de este material son usados aún para este fin, y conocidos como 'gomas' (rubbers) en Inglaterra, causando gracia a los americanos, para quienes una goma es un condón (por lo general hecho del látex). (Los americanos llaman al trozo de caucho goma de borrar).
El árbol de caucho inicialmente solo crecía en Sudamérica, pero después de que un biólogo inglés llevó 70 mil semillas a Inglaterra y 2.000 de ellas fueron plantadas en las colonias asíatica. Tras repetidos esfuerzos fue cultivado con éxito en el Sudeste Asiático, donde actualmente es extensamente cultivado. Para 1914 ya la mayoría del caucho procedía de las plantaciones coloniales y no de los árboles silvestres, que se continuaban explotando.
Desde 1826 Michael Faraday había descubierto que el caucho natural estaba compuesto por cadenas de hidrocarburo con lo que dejó abierta la posibilidad de producir caucho sintético. Durante la I Guerra Mundial los químinos alemanes fabricaron caucho sintético a partir de dimetil-butadieno en vez de isopreno y para 1925 abarataron el proceso usando butadieno, que a su vez se otenía del butano y butileno, subproductos del petróleo que se convirtió en la principal materia prima para la obtención del caucho. Posteriormente se descubrieron otras clases de cauchos sintéticos. A partir de 1944 la produccion de caucho sintético supera la de caucho natural, el cual sin embargo ha permanecido en el mercado, logrando importancia en épocas de precios altos del petróleo.
Usos
Actualmente se fabrican miles de artículos de caucho para usos muy diferentes. El caucho es ampliamente utilizado en la fabricación de neumáticos, llantas, artículos impermeables y aislantes, por sus excelentes propiedades de elasticidad y resistencia ante los ácidos y las sustancias alcalinas. Es repelente al agua, aislante de la temperatura y de la electricidad. Se disuelve con facilidad ante petrolatos, bencenos y algunos hidrocarburos.
El caucho natural es generalmente vulcanizado, un proceso por el cual el caucho se calienta y se le añade azufre o selenio, con lo que se logra el enlazamiento de los cadenas elastómeros, para mejorar su resistencia a las variaciones de temperatura y elasticidad. El proceso de vulcanización descubierto casualmente y desarrollado por Charles Goodyear en 1839 mejoró enormemente la durabilidad y la utilidad del caucho. La vulcanización en frío, desarrollada en 1846 por Alexander Parkes, consiste en sumergir el caucho en una solución de monocloruro de azufre (Cl2S2). Actualmete más de la mitad del caucho usado hoy en día es sintético, pero aún se producen varios millones de toneladas de caucho natural anualmente.
Recientes experimentos para crear caucho sintético condujeron a la creación de Silly Putty® (una silicona hecha para la diversión de los niños).
Desde 1823 se utiliza el caucho como material para fabricar prendas de vestir, quizás sobre la base que este tipo de ropa se forma una "segunda piel". El caucho hipoalergénico puede ser hecho de Guayule
