El hule, también llamado caucho, es un material utilizado por la industria para fabricar productos plásticos como pelotas, juguetes, etc. Consiste en un polímero (moléculas llamadas monómeros que conforman cadenas de diversas formas) elástico, repelente al agua y de resistencia eléctrica. El origen de la palabra viene de la lengua náhuatl, originaria de América Central y México, usada ampliamente durante la época de auge del antiguo imperio Azteca.
Con respecto al hule natural desde hace muchos años que se usa, específicamente hace cinco siglos que hay indicios. En 1495 Michele de Cuneo, acompañante de Cristóbal Colón en sus viajes describió el hule como una especie de cera fabricada por los indios proveniente del látex, liquido lechoso que se extrae de algunas plantas como el guayule. Recién en 1819 el inglés Thomas Hancock realizó manufacturas con este material americano insertándolo de esta manera en el mercado de Inglaterra.
Los indios americanos utilizaron el hule, por ejemplo, para la fabricación de la pelota utilizada en el famoso juego en que la encestaban en arcos lazándola con las caderas.
El hule natural por lo general, en su estado bruto, se encuentra contaminado por una mezcla de resinas, razón por la que antes del resultado final deben ser extraídas y así el caucho queda apto para la fabricación de productos. En la recolección del látex se debe realizar un corte diagonal hacia abajo en la corteza del árbol. De este corte inmediatamente será visible el látex para el hule, de ahí se extrae aproximadamente 30 ml. por corte. Posteriormente se debe tapar el corte extraído con un trozo de la corteza de la base del tronco, pero en caso de que el corte llegue hasta el suelo, se deja reposar hasta que la corteza se renueve por sí sola. El látex ya extraído es diluido en agua y luego sometido a un tratamiento con diversos ácidos para dar origen al caucho. Por último, utilizando prensas, se hacen capas de caucho de 0,6 centímetros aproximadamente y se dejan secando al aire libre o con humo.
Las características presentadas por el hule natural, mediante procesos químicos pudieron ser igualadas, dando origen de esta manera al hule sintético. El hule sintético tiene como base el petróleo, aunque por motivos económicos utilizan con mayor frecuencia el carbón. Surgió a medida que se fue perfeccionando el hule natural. Esta perfección se fue dando paulatinamente en la historia. En 1839 Charles Goodyear por medio del azufre logró la vulcanización del caucho, en otras palabras la combinación del azufre y goma elástica dan origen a la conservación de la elasticidad ya sea en un ambiente frío o caliente. El hule se volvió más resistente y por ende más duradero. Se comenzó a utilizar principalmente para la fabricación de neumáticos.
El hule sintético es posible dividirlo en dos categorías; para propósitos generales y para propósitos especiales. El primero sustituye por completo al hule natural, en cambio el segundo contiene propiedades que lo hacen distinto, como la resistencia a aceites, combustibles, aires, temperatura, etc.
Cuado se comenzó a generar el hule sintético fue más demandado que el natural, sin embargo el alza de los costos del petróleo y el carbón hicieron que esta situación se revirtiera; esto es especialmente válido hoy en día con los elevados precios del petróleo.
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