El palo de hule se distingue fàcilmente en las zonas donde crece por la corteza llena de cicatrices de formas oblicuas, que son producidas con machete para extraer el làtex blanco que fluye libremente y se coagula al contacto con el aire. El hule es muy utilizado en Guatemala y en Centroamèrica para hacer objetos impermeables (generalmente capas y bolsas). El làtex se prepara agregàndole azufre, el cual facilita la solidificaciòn.
La extracciòn y el uso del hule eran bien conocidos por los mayas; con èl hacìan las grandes pelotas que utilizaban en sus juegos. El juego de pelota tenìa un sentido religioso y se realizaba en plazas especialmente construidas para ellos. Fue a travès del juego de pelota acostumbrado en estas regiones, que en Europa se conociò el hule, pues los primeros colonizadores de Mèxico tuvieron la oportunidad de verlo. En Guatemala, el nombre que toma el Rìo Ulapa significa rìo de àrboles de hule.
Por lo genera es un àrbol mediano, aunque se pueden encontrar ejemplares de gran tampaño, llega a alcanzar una altura de 30 metros y su tronco un diàmetro de 60 centìmetros. Su tallo posee abundante làtex blanco. La copa es de forma redondeada o esparcida cuando crece con bastante espacio, y alta y angosta cuando los àrboles se encuentran demasiado juntos. Los àrboles pierden sus hojas al finalizar la època seca y producen sus flores al mismo tiempo.
Una caracterìstica del àrboles es su extenso sistema radicular, que se encuentra cerca de la superficie y puede llegar a medir 30 metros de largo.
Crece en los bosques y matorrales hùmedos y secos, abajo de los 800msnm, pero se da mejor en zonas con alturas de 0 a 400 msnm, y temperaturas que oscilan entre lo càlido y lo templado. Las zonas de vida donde crece son el Bosque Hùmedo Subtroplical Càlido. Se le encuentra en forma natural en Petèn, Huehuetenango, San Marcos, Retalhuleu, Suchitepèquez, Santa Rosa; fuera de Guatemala se encuentra desde el sur de Mèxico hasta Costa Rica. En Guatemala existen muchas plantaciones de esta especie. Su madera es blanca , ligera y suave, aunque firme y fàcil de cortar, no es durable. El làtex es utilizado para hacer pelotas (las llamadas “pelotas de tripa de coche), bolsas, impermeables, baquetas para marimba y guantes.
Guatemala es el ùnico paìs exportador de hule natural en todo el continente americano y como en otros productos, es exportado de materia prima pero no de producto terminado .
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